Un abcès est une collection remplie de pus. Encore faut-il être sûr qu’il s’agisse bien de pus.
Le mot pus est, en effet, l’un des plus galvaudés qui soit dans le langage médical.
Abcès
Un abcès (du latin abcessus, abcès) est une tuméfaction inflammatoire remplie de pus dans un organe. On peut en trouver dans tous les organes. La gravité de l’abcès dépend en grande partie de sa localisation.
En revanche, on ne parle pas d’abcès lorsque le pus se trouve dans un liquide de l’organisme, sans collection individualisée : du pus dans l’urine ou le LCS (liaquide cérébro-spinal, ex liquide céphalo-rachidien) ne sont pas des abcès, mais une infection urinaire ou une méningite. Cela peut être tout aussi grave.
Le mot collection (et l’adjectif collecté) fait l’objet d’un article spécifique.
On distingue deux types d’abcès : l’abcès chaud, de loin le plus fréquent, et qui correspond à la description ci-dessus, et l’abcès froid, devenu très rare, que l’on observait dans la tuberculose et certaines mycoses.
Le mot abcès donne abcédation, qui signifie transformation d’une collection inflammatoire en collection purulente, ainsi que l’adjectif abcédé, qui veut dire qu’on est en présence d’un abcès.
Abcès cutané
Pus
Le mot pus (du grec puon, pus) correspond à une définition précise : c’est un liquide épais, souvent malodorant, de couleur variable en fonction du germe responsable (souvent de couleur crème ou verdâtre), constitué par des débris cellulaires nécrosés, et dont la présence a été provoquée par un germe pathogène retrouvé dans les prélèvements bactériologiques.
Or, dans l’immense majorité des cas, ce que les patients, ou même le personnel paramédical, voire certains médecins, appellent pus ne correspond pas à ces critères.
Un exemple me semble particulièrement frappant : toute plaie cutanée qui n’est pas recouverte de peau de manière étanche suinte obligatoirement, comme une phlyctène de la paume de la main (une « cloque »). Or cet écoulement n’est pratiquement jamais du pus, mais presque toujours qualifié ainsi par le patient ou son infirmière.
Il ne s’agit pas ici d’un simple abus de langage, mais d’un vrai problème médical. En effet, s’il y a réellement du pus, un traitement est indispensable, par antibiothérapie et/ou mise à plat chirurgicale. Dans le cas contraire, une antibiothérapie serait une erreur, malheureusement très souvent commise. De plus, si un prélèvement bactériologique a malencontreusement été effectué, il a toutes les chances d’être positif, ce qui traduit en règle générale l’existence d’une simple colonisation bactérienne. En clair, il ne suffit pas qu’un prélèvement trouve des germes pour qu’il s’agisse d’une infection. Corollaire : il ne faut faire de prélèvement que pour orienter l’antibiothérapie quand il y a infection, mais jamais pour faire le diagnostic d’infection. Cette règle de base est malheureusement méconnue d’un grand nombre de médecins. En effet, si un prélèvement est positif, mais qu’il n’y a pas d’infection, il sera très difficile, voire impossible, de faire admettre au patient qu’il n’a pas besoin d’antibiotiques.
Un célèbre chirurgien spécialisé dans la main, le Dr R. Vilain, avait résumé cela dans une formule mémorable : « Paix pour les germes de bonne volonté !».
On emploie également le mot suppuration pour désigner une collection abcédée.
L’adjectif correspondant à pus est purulent, et celui correspondant à suppuration est suppuratif.
Pustule
Une pustule est une lésion cutanée qui contient une goutte de pus. C’est donc une forme d’abcès a minima.
Fistule
Quand un abcès se vide dans un autre organe ou au niveau de la peau, le trajet ainsi constitué s’appelle une fistule. C’est ainsi que la fistule anale est la forme chronique de l’abcès de la marge anale, quand celui-ci s’est spontanément vidé à la peau.
Mais le mot fistule ne s’emploie pas que dans cette situation ; fistule veut dire, plus généralement, communication anormale entre deux organes : par exemple, une fistule artério-veineuse met en communication une artère et une veine voisine, soit de façon spontanée (notamment après un traumatisme), soit de manière provoquée, en particulier chez les insuffisants rénaux dialysés grâce à une fistule artério-veineuse chirurgicale.
Article publié le 21 avril 2014